2005年1月19日，首尔市政府举办了一场记者会，市长李明博宣布从今天起，中文名将称为“首尔”。这一决定引起了广泛关注，成为了国际外交领域的一个标志性事件。此次改名的通知仅限于中文使用地区，而并未波及使用其它语言的国家，这引发了人们的好奇。
回溯历史，1392年，李成桂建立新朝，面临国号与首都命名的挑战。国号由朱元璋赐予，定为“朝鲜”。而首都的名称则由李成桂决策，1394年迁都到“汉阳”，之后定名为“汉城”，这个名字与汉族无直接关系，来源于流经城市的汉江。
“汉城”这一名称在中国的文献中盛行了五个世纪，但在日本殖民时期被强制改称为“京城府”，1945年日本投降后，南部由美军接管，将其恢复为“首尔”，即“首都”的意涵。此后，其他国家都采用了“Seoul”的音译，唯独华语圈长期坚持使用“汉城”。
这种坚持源于汉字使用者对传统名称的依赖与认同，但在韩国人看来，这已成为历史的包袱。李明博作为商界领袖，主张高效与现代化，在任首尔市长期间，收到许多有关“汉城”与“Seoul”是否同地的询问，因此他感到这种混淆不利于国家形象。
为了更好地反映现代文化与独立身份，2004年，首尔市成立了“汉语新标记委员会”，讨论改名事宜。“首尔”这一名称最终被选中，符合音韵，标志着新的开始。2005年，韩国驻华大使馆向中国外交部递交了正式照会，阐述了改名原因，并获得了接受，新华社随后也开始使用“首尔”。
这场关于名称的变动实质上结束了长达六百年的历史惯性，表明韩国在国际舞台上希望以新的形象与身份重新定位自己。
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